Peste 60.000 de studenți români au participat la programul Summer Work & Travel în ultimii 10 ani. România este pe locul 5 în UE și 17 la nivel global / Mark Howard, Departamentul de Stat al SUA: Cel mai bun mod de a înțelege America este să o trăiești

România se numără printre țările europene cu cei mai mulți studenți care participă la programul Summer Work & Travel din Statele Unite, cu peste 60.000 de participanți în ultimii 10 ani, potrivit datelor publicate de Departamentul de Stat al SUA. La nivelul Uniunii Europene, România se află pe locul 5, după Franța, Spania, Italia și Irlanda, iar la nivel global ocupă locul 17 în topul țărilor participante în perioada 2015–2025.

Programul, adresat studenților, este unul de schimb cultural, nu un simplu job de vară, iar scopul principal este experiența de viață și contactul direct cu societatea americană a declarat vineri, la București, Mark Howard, director în cadrul Biroului pentru Afaceri Educaționale și Culturale al Departamentului de Stat, la o masă rotundă organizată de Ambasada SUA.

„Este o oportunitate de a experimenta America direct. Banii sunt doar ceea ce face posibilă această experiență”, a spus oficialul american. Acesta a spus că programul trebuie înțeles în primul rând ca un schimb cultural, nu ca un job de vară în sens clasic. 

Potrivit acestuia, în 2024 peste 6.500 de români au ajuns în Statele Unite prin programele BridgeUSA, printre care și Summer Work & Travel, ceea ce face din România una dintre cele mai importante țări participante la nivel european. 

BridgeUSA include următoarele programe de schimb: profesor, cercetător, cercetător pe termen scurt, stagiar (trainee), intern, student la colegiu sau universitate, profesor (teacher), elev de liceu, specialist, medic străin, consilier de tabără, au pair și Summer Work & Travel.

Oficialul american a făcut referire și la contextul special al anului 2026, când Statele Unite marchează 250 de ani de la independență. „Va fi un an foarte important, cu evenimente organizate în toată țara. Este o oportunitate specială pentru participanții din programele BridgeUSA să fie acolo și să trăiască aceste momente”, a spus Mark Howard. I-a încurajat apoi pe studenți să documenteze experiențele lor din timpul acestor celebrări, în special de Ziua Independenței, pe 4 iulie.

Participanți români în programul Summer Work & Travel (2015–2025)

Dincolo de cifre, însă, experiența este descrisă de participanți ca un moment de cotitură personală – pentru mulți, prima ieșire din țară, primul contact real cu o altă cultură și primul pas către independență. Mai mulți alumni ai programului au participat la întâlnirea de la Ambasada SUA la București.

Andreea Călușeri, absolventă de Relații internaționale și studii europene, spune că nu a plecat în program cu un plan foarte clar, ci mai degrabă din curiozitate. „Nu am plecat cu absolut niciun gând. Eram doar foarte curioasă ce mă așteaptă. Toată lumea mă întreba dacă nu îmi este frică, dar eu eram pur și simplu entuziasmată și mă simțeam norocoasă că pot să trăiesc experiența asta”, a povestit ea pentru Edupedu.ro.

Decizia de a pleca nu a fost una simplă, mai ales că nu a găsit prieteni care să o însoțească. „Aș fi vrut să merg cu prieteni, dar nimeni nu voia să plece. Și atunci am zis că am două opțiuni: să aștept pe alții sau să nu aștept și să fac ce îmi doresc. Și am ales să plec singură”, spune Andreea, care consideră acum că a fost una dintre cele mai bune decizii pe care le-a luat.

Ajunsă în Statele Unite la 20 de ani, experiența a avut un impact profund asupra ei. „Nu știam cine sunt și m-a ajutat foarte mult să mă descopăr. Am cunoscut foarte mulți oameni, am ascultat alte opinii, am văzut culturi diferite și m-am responsabilizat”, spune ea, completând cu faptul că experiența i-a crescut considerabil încrederea în sine și autonomia.

Diferențele față de România s-au simțit imediat și la locul de muncă. Deși lucrase deja în horeca, sistemul din SUA i s-a părut complet diferit. „A fost un șoc la început. Plățile se făceau numai cu cardul, trebuia să iei cardul clientului și să introduci datele în sistem, trebuie să fii foarte atent. Dar în același timp mi s-a părut foarte frumos, pentru că nu ai timp să te plictisești și totul e foarte dinamic”, explică ea.

Experiența nu a fost doar despre muncă, ci și despre interacțiunea cu oameni din medii foarte diferite. „A fost un șoc să văd atât de multe culturi în jurul meu. Erau foarte mulți studenți din Europa de Est, iar cu americanii a fost mai greu să mă apropii, pentru că aveam moduri diferite de a ne distra”, spune Andreea. Tocmai acest context a ajutat-o, însă, să se definească mai clar: „A fost o experiență în care am putut să fiu eu cu adevărat. Mi-am spus: ești aici, fii tu.”

Pe lângă muncă, programul are o parte consistentă de călătorie la finalul său. Experiența Andreei a însemnat călătorii prin Statele Unite, de la coasta de vest, unde a vizitat Los Angeles, Las Vegas sau San Francisco, până la coasta de est, unde a ajuns în New York, Miami și Orlando. „Am văzut foarte multe locuri și am trăit experiențe pe care nu le-aș fi avut altfel”, spune ea.

Student la fizică în anii 2000, Alex Mitroi, a participat la program în 2005. La vremea respectivă Work & Travel era aproape necunoscut în România, spune el pentru Edupedu.ro. Student al Universității din Craiova, Alex a aflat despre program prin intermediul organizațiilor studențești în care era implicat, exact când începea să descopere oportunitățile internaționale.

„Mi s-au deschis foarte mult orizonturile, am început să cunosc oameni și oportunități și atunci am aflat și de programele de schimb cultural”, povestește el. La momentul plecării, spune că nu cunoștea pe nimeni din orașul său care să fi participat: „Cred că eram primul sau singurul din Craiova care pleca atunci.”

Experiența în sine a fost una a „primelor dăți”: prima ieșire din țară, primul zbor cu avionul, primul contact direct cu o altă cultură. „Totul era nou. M-am dus cu foarte multe necunoscute, dar și cu o dorință foarte mare de a vedea și de a înțelege lucrurile”, spune el.

Ajuns în Florida, experiența i s-a părut „exact ca în filme”. „Îmi aduc aminte primul camion Coca-Cola pe care l-am văzut, era exact ca în filme. Totul părea din filme”, spune el, amintindu-și și de modul în care a perceput diferențele de atmosferă și interacțiune socială.

„Oamenii erau foarte calzi, foarte deschiși, vorbeau cu tine, te salutau, zâmbeau”, spune Alex, adăugând că adevăratul șoc cultural a venit la întoarcerea în România: „Cel mai mult am resimțit lipsa zâmbetului oamenilor. Acolo oamenii erau mult mai deschiși, aici mult mai închiși.”

Experiența i-a schimbat și modul în care vede munca și organizarea profesională. „Lucrurile erau foarte bine puse la punct. Dacă ceva nu funcționa, se ajusta imediat. Exista dorința de a fi eficient, de a produce, de a aduce valoare”, spune el, menționând că a încercat să aducă aceste practici și în România.

Diferențele față de prezent sunt, spune el, „enorme”, mai ales în ceea ce privește accesul la informație și comunicare. „Acum, la câteva clickuri distanță ai toate informațiile. Atunci plecai cu foarte multe necunoscute. Vorbeam cu ai mei de la bibliotecă, pe Yahoo Messenger”, își amintește Alex.

Programul Summer Work & Travel face parte din inițiativa BridgeUSA, iar potrivit lui Mark Howard, oficialul Departamentului de Stat al SUA, aproximativ 300.000 de tineri străini ajung anual în Statele Unite prin programe de schimb pe viză J-1. „Este un program de schimb cultural. Este o oportunitate pentru studenți de a vedea America direct. Cel mai bun mod de a înțelege America este să o trăiești”, a declarat acesta.

Participarea se face prin intermediul unor sponsori desemnați de Departamentul de Stat, care emit documentele necesare pentru obținerea vizei J-1 și asigură plasarea în locuri de muncă sezoniere, în special în turism și servicii.

Autoritățile americane susțin că programul include și mecanisme de protecție pentru participanți, precum o linie de urgență disponibilă permanent și monitorizarea condițiilor de muncă. Deși implică unele costuri inițiale, acestea sunt, de regulă, recuperate prin veniturile obținute pe durata verii.

Pentru cei care participă, însă, experiența depășește dimensiunea financiară. Este, mai degrabă, o experiență care le schimbă perspectiva asupra lumii și asupra propriei persoane.

„Mi-a schimbat perspectiva asupra lucrurilor”, a spus Alex. Iar pentru Andreea, concluzia a fost la fel de simplă: experiența din Work & Travel „m-a ajutat să devin eu”.